Zacharias Janssen

Zacharias Janssen

(La Haya, 1588 - Ámsterdam, 1628 o 1631) Óptico flamenco al que se ha atribuido la invención del microscopio y el telescopio. Zacharias Janssen era hijo de un óptico con taller propio (llamado según las fuentes Hans, Jan, Johan o Johannides) que falleció cuando Zacharias contaba cuatro años de edad. Su madre lo instruyó en las tareas del taller familiar, que el joven dirigió hasta 1624.

Contrario al dominio español sobre los Países Bajos, en el taller de Zacharias Janssen se realizaron todo tipo de actividades ilícitas, como la falsificación de moneda, que le valieron dos condenas de las autoridades del Imperio; una de ellas fue a muerte, pero le sería conmutada en 1618. Cuando salió de prisión, empobrecido, hubo de declarar el taller en quiebra y vio subastados sus bienes.

Algunas fuentes fechan el nacimiento del kijker o magnificador de imágenes, presentado por Hans Janssen como espectáculo en ferias ambulantes, en el año 1590, cuando Zacharias contaba únicamente dos años de edad, con lo que parece escasamente creíble la intervención del hijo. Otras fuentes, en cambio, la datan en 1610, fecha que parece igualmente dudosa: ya en 1592 habían aparecido las primeras ilustraciones de insectos aumentados con este aparato, obra del dibujante flamenco Joris Hoefnagel. Debe tenerse igualmente en cuenta que el gobierno holandés pagó en 1608 a Hans Lippershey 900 florines por su tubo magnificador o catalejo para el campo de batalla.

La atribución de este aparato a los Janssen es debida a las reclamaciones presentadas por los amigos del joven Zacharias tras su fallecimiento, pues ni el padre ni el hijo reclamaron para sí ese derecho. En todo caso, la posibilidad de combinar una lente cóncava y otra convexa para aumentar de tamaño una imagen había sido mencionada por primera vez por Girolamo Fracastoro en 1538. La tardanza en llevar la idea a la práctica se explica por la dificultad que suponía tallar y pulir lentes exentas de impurezas y de estriados superficiales. No es extraño que se lograra por primera vez en Holanda, pues sus ópticos eran, con diferencia, los mejores de su época.